El novelista estadounidense es conocido sobre todo por su novela Una tragedia americana (1925), que ahondó en los oscuros móviles de la psicología del comportamiento en la sociedad de su país. La novela alcanzó un éxito enorme de público, pero dividió a los críticos: algunos le reprocharon su desaliño formal y el descuido gramatical de su lenguaje, mientras otros alegaron que la historia contada era tan poderosa que volvía insignificante cualquier reparo estilístico. Sintetizando ambas opiniones, un crítico llegó a afirmar que se trataba de “la sugerente y magnífica novela peor escrita del mundo”.

Bajo influencia del naturalista inglés Herbert Spencer y de otras teorías biológicas y sociales de la época, Dreiser dio forma a una obra de ficción marcada por la idea de que el hombre, como ser, se encuentra desnudo antes potencias superiores, pues hay instintos y fuerzas sociales que escapan a su control.